微生物是一切肉眼看不见或看不清楚的微小生物的总称。它包括了细菌、真菌、病毒，甚至单细胞的动物和植物也属于微生物。虽然它们都被称为微生物，但有些微生物之间的形态结构和生理功能却差别很大，例如细菌和病毒，它们之间的差别比老鼠和大象之间的差别还大的多呢！所以，微生物并不是严格的生物学分类，它只是一些生物的总称。 |
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在1675年左右，有个名叫列文虎克（Antoni van Leeuwenhoek）的荷兰人迷上了显微镜的制作。他一边不断提高自己制作的显微镜的性能，一边用自己制造的显微镜观察身边的东西，并把观察到的现象画下来。他观察过雨水、污水、血液、头发和牙垢等许多物质。从这些东西里，他看到了被他称为“小动物”的微小生物。这是人类第一次观察到微生物。后来证实，列文虎克观察到的大部分是原生动物，但也观察到了真菌和细菌。 随后，人们不断提高显微镜的性能，并进行更深入的研究，确定了这些“微小的生物”是原生动物、细菌和真菌。19世纪的时候，法国科学家巴斯德（Louis Pasteur）首先发现了细菌和疾病的联系，并发明了巴斯德消毒法（简称巴氏消毒法）。巴斯德消毒法是用于牛奶、果酒等食品的消毒方法，这种方法的特点是既能杀灭食物中的大部分细菌，又能保持食品的原有风味和营养。具体方法很简单：63℃持续加热30分钟或者72℃下加热15秒。
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烟草花叶病毒的发现 1892年，俄国科学家伊万诺夫斯基（Dmitri Ivanovski）发现“烟草花叶病”的致病微生物。“烟草花叶病”是烟草的一种疾病，得病的烟草植株叶片会出现斑斓的花纹。他先用生病的烟草叶片的研磨液涂抹健康植株，发现健康植株也感染了“花叶病”。然后，他用一种能过滤掉细菌的陶瓷过滤器处理研磨液。使他惊奇的是，过滤过的研磨液同样会使烟草得病。但他并没有意识到这一现象的重要意义，只是认为他用的过滤器出了毛病。
1898年，荷兰科学家贝叶林克（Beijerinck）反复重复了伊万诺夫斯基的实验，断定肯定还有一种比细菌还小的微生物存在，正是这种微生物导致了“烟草花叶病”，因为这种微生物能通过细菌过滤器，他给它命名为“滤过性病毒”(Virus)。后来人们又发现了多种病毒。但直到1939年，人们才第一次通过电子显微镜看到了病毒。
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