微生物学家从长期的实践观察中认识到：微生物之间存在着拮抗作用（即两种微生物培养在同一培养基中，一种微生物的生长受到另一种微生物的抑制），有可能利用某种微生物杀死另一种微生物。抗生素就是在对拮抗现象的深入探索研究中发现的。