圆的周长与直径之比是一个常数，人们称之为圆周率．通常用希腊字母π来表示．1706年，英国人琼斯首创用π代表圆周率．他的符号并未立刻被采用，以后，欧拉予以提倡，才渐渐推广开来．现在π已成为圆周率的专用符号，π的研究，在一定程度上反映这个地区或时代的数学水平，它的历史是饶有趣味的．
圆周率 1600年，英国威廉·奥托兰特首先用π表示圆周率，因为π是希腊之“圆周”的第一个字母，而δ是“直径”的第一个字母，当δ=1时，圆周率为π．1706年英国的琼斯首先使用π．1737年欧拉在其著作中使用π．后来被数学家广泛接受，一直沿用至今．
英国的琼斯 π是一个非常重要的常数．一位德国数学家评论道：“历史上一个国家所算得的圆周率的准确程度，可以做为衡量这个国家当时数学发展水平的重要标志．”古今中外很多数学家都孜孜不倦地寻求过π值的计算方法． 在古代，实际上长期使用π＝3这个数值，巴比伦、印度、中国都是如此．到公元前２世纪，中国的《周髀算经》里已有“周三径一”的记载．东汉的数学家又将π值改为3.16．直正使圆周率计算建立在科学的基础上，首先应归功于阿基米德．他专门写了一篇论文《圆的度量》，用几何方法证明了圆周率与圆直径之比小于22/7而大于223/71．这是第一次在科学中创用上、下界来确定近似值．第一次用正确方法计算π值的，是魏晋时期的刘徽，在公元263年，他首创了用圆的内接正多边形的面积来逼近圆面积的方法，算得π值为3.14．我国称这种方法为割圆术．直到1200年后，西方人才找到了类似的方法．后人为纪念刘徽的贡献，将3.14称为徽率．
欧拉 公元460年，南朝的祖冲之利用刘徽的割圆术，把π值算到小点后第七位3.1415926，这个具有七位小数的圆周率在当时是世界首次．祖冲之还找到了两个分数：22/7和355/113，用分数来代替π，极大地简化了计算，这种思想比西方也早一千多年．可惜，祖冲之的计算方法后来失传了．人们推测他用了刘徽的割圆术,但究竟用什么方法，还是一个谜．
祖冲之 祖冲之出生在一个世代对天文历法都有所研究的家庭，受环境熏陶他自幼就对数学和天文学有着非常浓厚的兴趣．《宋书·律历志》中，祖冲之有这样的自述：“臣少锐愚，尚专攻数术，搜练古今，博采沈奥．后将夏典，莫不摸量，周正汉朔，咸加该验……此臣以俯信偏识，不虚推古人者也……”．由此可见，祖冲之从小时起便搜集、阅读了前人的大量数学文献，并对这些资料进行了深入系统的研究，坚持对每步计算都做亲身的考核验证，不被前人的成就所束缚，纠正其错误同时加之自己的理解与创造，使得他在以下三方面对我国古代数学有着巨大的推动： 一是圆周率的计算．他算得3.1415926＜π＜3.1415927且取 二是球体积的计算．祖冲之与他的儿子祖恒一起找到了球体积的计算公式 三是注解《九章算术》，并著《级术》、《级术》在唐代做为数学教育的课本，以“学官莫能究其深奥”而著称，可惜这部珍贵的典籍早已失传．
祖冲之在数学上的这些成就，使得这个时期在数学的某些方面“中国人不仅赶上了希腊人”，甚至领先他们一千年． 祖冲之的圆周率，保持了一千多年的世界记录．终于在1596年，由荷兰数学家卢道夫打破了．他把π值推到小数点后第15位小数，最后推到第35位．为了纪念他这项成就，人们在他1610年去世后的墓碑上，刻上3.14159265358979323846264338327950288这个数，从此也把它称为“卢道夫数”． 之后，西方数学家计算π的工作，有了飞速的进展．1948年1月，费格森与雷思奇合作，算出808位小数的π值．电子计算机问世后，π的人工计算宣告结束．20世纪50年代，人们借助计算机算得了10万位小数的π，70年代又突破这个记录，算到了150万位．到90年代初，用新的计算方法，算到的π值已到4.8亿位．π的计算经历了几千年的历史，它的每一次重大进步，都标志着技术和算法的革新． |
